Se acerca el momento de la verdad sobre Taiwán

¿Estados Unidos iría a la guerra por Taiwán? Esa pregunta pareció bastante abstracta durante décadas. Ahora es cada vez más urgente.

La Fuerza Aérea de China envió alrededor de 150 aviones a la zona de identificación de defensa aérea de Taiwán en solo cuatro días este mes, un número récord que ha mantenido los disturbios de la Fuerza Aérea de Taiwán. Durante el mismo período, Estados Unidos y otras cinco naciones, incluidos Japón y Gran Bretaña, llevaron a cabo uno de los ejercicios navales más grandes en el Pacífico Occidental en décadas.

Este colapso de los músculos militares fue acompañado por una retórica de confrontación en ambos lados. En un discurso durante el fin de semana, el presidente Xi Jinping prometió que el «abandono histórico de la reunificación completa de la patria». . . definitivamente se cumplirá ”. El jefe de Estado chino enfatizó que prefería apoderarse de Taiwán por medios pacíficos. Sin embargo, dado que la rendición voluntaria de Taiwán es casi impensable, la fuerza militar permanece.

La CIA también acaba de anunciar el establecimiento de un nuevo Centro de Misiones de China, describiendo a China como «la principal amenaza geopolítica que enfrentamos en el siglo XXI». Su tarea más urgente será examinar las intenciones de Beijing hacia Taiwán. Chiu Kuo-cheng, el ministro de Defensa de la isla, advirtió la semana pasada de una invasión de China hasta 2025 y describió la situación actual como la más peligrosa en 40 años.

El sentimiento público tanto en China como en Estados Unidos, que influirá en las decisiones de los líderes de los dos países, parece cada vez más beligerante. El estado de ánimo nacionalista en China y su creciente enfoque en Estados Unidos se refleja en la película de gran éxito actual, La batalla del lago Changjin – la historia de una derrota china de Estados Unidos en la Guerra de Corea.

En los EE. UU., El 67 por ciento de los encuestados tiene ahora actitudes negativas hacia China, en comparación con el 46 por ciento en 2018. Otra encuesta en agosto mostró que por primera vez más de la mitad de los estadounidenses (52 por ciento) usa tropas estadounidenses para defender Taiwán si China fuera invadir, un resultado notable dado el riesgo insignificante de que conduciría a la Tercera Guerra Mundial.

El equipo de Biden cree que China está decidida a derrocar a Estados Unidos como la potencia económica y militar preeminente en el mundo, y está decidida a hacer retroceder. Entienden que gran parte de la batalla girará en torno al comercio y la tecnología. Pero también saben que una invasión china exitosa de Taiwán acabaría con la dominación estadounidense en el Indo-Pacífico.

¿Estados Unidos iría a la guerra para evitarlo? La respuesta corta es que nadie lo sabe realmente. No los planificadores militares en Washington y Beijing, cuyo trabajo es elaborar elaborados planes de conflicto en Taiwán. Quizás ni siquiera el comandante en jefe de Estados Unidos, Joe Biden. Mucho dependería del tipo de ataque y de la situación política nacional e internacional en ese momento.

Como demostraron la crisis de los misiles en Cuba de 1962 y la crisis de julio de 1914 en Europa, las decisiones trascendentales sobre la guerra y la paz son a menudo sorprendentemente arbitrarias bajo la presión de acontecimientos que cambian rápidamente.

Mantener un estado de incertidumbre es de hecho una política estadounidense deliberada, conocida como «ambigüedad estratégica». La idea es evitar que China ataque a Taiwán sugiriendo que Estados Unidos defienda la isla sin emitir una garantía explícita de seguridad, lo que en sí mismo podría desencadenar un enfrentamiento militar. La ambigüedad estratégica ha ayudado a Estados Unidos a mantener el status quo con Taiwán durante dos generaciones.

Pero en Washington existe la preocupación de que los cálculos de Beijing cambien. Los altos funcionarios estadounidenses creen que el liderazgo chino se ha convencido a sí mismo de que Estados Unidos se encuentra en las etapas finales de declive, con la retirada caótica de Afganistán como la última evidencia.

La semana pasada, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Biden, advirtió que sería un «grave error» que los países aprendieran más de las lecciones de la determinación estadounidense de Afganistán. Los comentarios de Sullivan reflejan las preocupaciones de Estados Unidos de que una China cada vez más confiada pueda rechazar la posibilidad de una guerra contra Taiwán, o haya optado por ganar rápidamente un conflicto limitado. Los informes filtrados de los juegos de guerra estadounidenses que sugieren que China prevalecería en la batalla por Taiwán ciertamente se habrán notado en Beijing.

Para que sea más difícil ganar el apoyo de Estados Unidos para una intervención, China puede optar por métodos de «zona gris» que se detengan antes de una invasión a gran escala de los 160 kilómetros del cruce del Estrecho. Esto podría incluir un bloqueo marítimo o el despliegue de fuerzas especiales para paralizar la infraestructura taiwanesa o tomar el control del país.

En otras palabras, China está empleando su propia forma de «ambigüedad estratégica» sobre Taiwán, reiterando su voluntad de ir a la guerra mientras deja a Washington y Taipei en la oscuridad sobre cómo y cuándo podría suceder. El hecho de que China haya rechazado hasta ahora las propuestas de Estados Unidos de establecer una línea directa militar que podría usarse para reducir los conflictos sugiere que la administración Xi se contenta con dejar a Estados Unidos en la oscuridad.

Tanto China como EE. UU. Se sienten cada vez más como si estuvieran en un juego de póquer potencialmente mortal sobre Taiwán mientras intentan engañarse mutuamente para ceder. La ambigüedad estratégica ha mantenido la paz durante décadas. Pero puede que se acerque un peligroso momento de claridad.

gideon.rachman@ft.com