Nuestras mayores preguntas sobre la inmunidad a Covid-19

Todavía no estamos seguros de cómo funciona la inmunidad Covid-19. A medida que nos acercamos a una vacuna y ponemos nuestras esperanzas en la inmunidad del rebaño para que podamos reabrir las comunidades de manera segura, las inseguridades se vuelven más acuciantes. Estas son algunas de las preguntas más importantes que todavía estamos tratando de responder.

¿De cuánta inmunidad estamos hablando? Cuando la mayoría de las personas (es decir, el público en general) hablan de inmunidad, se refieren a la protección contra una enfermedad. En muchas enfermedades infecciosas, "inmune" y "no inmune" son más un gradiente que un número binario. El virólogo de la Universidad de Tulane, Robert Garry, señala que la vacuna contra la gripe, por ejemplo, no ofrece protección absoluta contra la gripe, sino que está destinada a prevenir infecciones importantes y evitar que las cosas "se caigan de un precipicio".

Cuando hablamos de inmunidad a Covid-19, nos referimos principalmente a la producción de anticuerpos por parte del sistema inmunitario de nuestro cuerpo. Pero eso también es engañoso. Un estudio de preimpresión subido este mes que mide los niveles de anticuerpos en pacientes en Londres mostró que entre el 2% y el 8.5% desarrollaron anticuerpos indetectables. Aquellos en este grupo que sobrevivieron a la infección (generalmente personas más jóvenes) probablemente tuvieron que combatir la infección a través de los brazos del sistema inmunitario mediados por células (glóbulos blancos y citocinas que atacan directamente y matan a los patógenos) en lugar de anticuerpos que neutralizan el virus.

¿Cuánto tiempo dura la inmunidad a Covid-19 después de la infección? Realmente no tenemos idea todavía. Ha habido informes esporádicos de que algunas personas en todo el mundo están infectadas con covid-19 dos veces, y aún no está claro por qué. Está bien documentado que otras infecciones por coronavirus solo confieren inmunidad temporal que a veces no dura más de unos pocos meses. Covid-19 puede seguir el mismo patrón, pero es demasiado pronto para decirlo.

¿Qué factores influyen en la inmunidad? Cuando Sarah Fortune en Harvard T.H. La Escuela de Salud Pública de Chan señala que ya se sabe que la inmunidad a una enfermedad infecciosa está relacionada con la fuerza y ​​la persistencia de la respuesta inmune durante la infección. Es probable que una infección que causa síntomas graves produzca una respuesta inmune más fuerte, lo que también ayudaría a promover una inmunidad fuerte y duradera en el futuro. Por otro lado, es probable que un caso leve o asintomático produzca niveles más bajos de anticuerpos, como se encontró en pacientes con Covid-19 en un nuevo estudio publicado en Nature Medicine el jueves.

En el estudio, los investigadores examinaron una pequeña cohorte de pacientes asintomáticos con Covid-19 y descubrieron que parecían desarrollar niveles más bajos de anticuerpos. En la superficie, esto podría indicar que estas personas no son tan inmunes a Covid. Sin embargo, Fortune señala que aún no puede sacar tales conclusiones: estos niveles más bajos de anticuerpos aún pueden protegerlo de la enfermedad, como sugiere un nuevo artículo en Nature.

Todavía no estamos completamente seguros de cómo los casos asintomáticos y los casos sintomáticos difieren en términos de inmunidad, ya que los casos asintomáticos no se prueban ni se identifican activamente. Tampoco existe una definición universal de lo que se considera asintomático. ¿Es la ausencia total de síntomas? ¿Qué pasa solo con los moderados?

Otra investigación ha demostrado que "aquellos que tienen inflamación desarrollan una respuesta inmune que es más detectable y posiblemente más robusta", agregó Charles Cairns, decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Drexel. Toda esta evidencia creciente podría subrayar la importancia de una respuesta inmune mediada por células en la lucha contra el coronavirus.

¿Qué significa esto para el desarrollo de una vacuna? A riesgo de sonar como un disco rayado: aún no lo sabemos. Como se mencionó anteriormente, todavía no estamos seguros de qué tipo de inmunidad a Covid-19 obtenemos de la vacunación: completamente o solo protegida de los peores síntomas. Fortune dice que es probable que obtengamos protección real para Covid, pero no lo sabemos exactamente, y no podemos juzgar eso solo por los niveles de anticuerpos. Es solo en los estudios de fase III (en los que la efectividad de la vacuna se mide directamente) que podemos comprender mejor la relación entre los niveles de anticuerpos y la inmunidad y qué tipo de respuesta inmunitaria debe desencadenar una vacuna para proporcionar una verdadera protección.

Si resulta que una exposición previa a Covid-19 no garantiza una inmunidad permanente o fuerte, se recomienda la vacunación para casi todos. Y los estudios clínicos para investigar la seguridad y la efectividad de la vacuna tendrían que involucrar a personas de esta población previamente infectada.