Los bancos centrales no pueden darse el lujo de tener tiempo para combatir la inflación

El autor es miembro principal de la Harvard Kennedy School

Es difícil no arrepentirse de quienes necesitan elaborar una perspectiva macroeconómica para 2022. Los caminos de crecimiento e inflación ya eran inciertos, y ahora se agrega la nueva variante de Coronavirus Omicron. El director ejecutivo de Moderna le dijo al FT que es probable que las vacunas existentes sean mucho menos efectivas contra Omicron. El CEO de BioNTech tiene más confianza y espera que las personas completamente vacunadas solo experimenten una enfermedad moderada. La Organización Mundial de la Salud dice que es posible que la variante sea mucho más transmisible, pero está de acuerdo en que las vacunas deberían proteger contra los casos graves. Y esos son los expertos.

Con el tiempo sabremos las respuestas. Pero los banqueros centrales reunidos este mes no pueden darse el lujo del tiempo. La Reserva Federal de Estados Unidos se reunirá del 14 al 15 de mayo. Diciembre, Banco de Inglaterra y Banco Central Europeo el 16 de diciembre. ¿Omicron frenará la demanda que requiere incentivos? ¿O otro aumento de la inflación que exige una política monetaria más estricta?

El mejor de los casos es que Omicron es tan transmisible que se vuelve dominante, pero solo causa casos leves sin efectos a largo plazo, y se convierte en una versión de la gripe estacional. Otro buen resultado sería que las vacunas continúan siendo extremadamente efectivas y hay pocos casos de avance que sean moderados. En ambos escenarios, el escenario base para los banqueros centrales, que la inflación alcanzará su punto máximo el próximo año a medida que desaparezcan las interrupciones de la cadena de suministro, probablemente resultará correcto.

Sin embargo, si la variante es lo suficientemente transmisible como para convertirse en dominante, causar una enfermedad grave y evitar las vacunas, el impacto en la economía global seguramente será fuerte si no está claro. La gente puede volver a dejar de trabajar. Según una encuesta realizada por Conference Board en agosto, el miedo a contraer Covid y el miedo a exponer a un miembro de la familia eran las principales preocupaciones de los encuestados sobre el regreso al trabajo. Y eso en el contexto de vacunas altamente efectivas disponibles gratuitamente.

Si los trabajadores se quedaran en casa debido a la nueva variante, las interrupciones de la cadena de suministro empeorarían y los precios podrían subir aún más rápido, una consecuencia que el presidente de la Fed, Jay Powell, destacó en una audiencia del Congreso esta semana.

Sin embargo, el escenario negativo también podría conducir a aumentos de precios significativamente más lentos. Incluso sin una nueva variante, el aumento de la demanda debería debilitarse cuando la economía se reabra. Los ingresos reales y los ahorros personales ya han marcado la tendencia prepandémica. Agregue a esto un virus mortal contra el que tenemos poca o ninguna protección, y es muy probable que la gente deje de gastar una vez que la oferta comience a repuntar en el próximo año.

Los jefes de estado y de gobierno de EE. UU. Y Europa se han comprometido a no imponer nuevas prohibiciones. Pero algunos pueden sentir que no tienen otra opción. Austria impuso un bloqueo temporal antes de que apareciera la variante Omicron para combatir un brote de la variante Delta. Los hospitales alemanes ya tenían un número récord de casos de Delta antes de que apareciera Omicron.

La demanda también podría desmoronarse sin bloqueos. Según un estudio de Austan Goolsbee y Chad Syverson de la Universidad de Chicago, un colapso en los viajes a Estados Unidos en la primavera y el invierno de 2020 se debió más a cambios voluntarios de comportamiento que a cierres ordenados por el gobierno.

Con la inflación acelerada en Europa y Estados Unidos, es poco probable que los bancos centrales vuelvan a dar al metal el pedal de estímulo. Pero, ¿la variante frenará sus planes de retirar lentamente los alojamientos? Incluso en el caso de un colapso de la demanda, la política monetaria comienza con grandes retrasos y una vacuna puede adaptarse a nuevas variantes en unos meses.

Omicron no se remonta a la incertidumbre de marzo de 2020. Pero es una advertencia de que, independientemente de cómo se produzca esta variante, es casi seguro que otras mutaciones sigan su ejemplo. Realmente no tienes que sentir lástima por los banqueros centrales, pero quizás déjalos que se relajen un poco.