Llegan los vehículos eléctricos y llegan los jets eléctricos. ¿Debemos temer la electrificación de la economía?

Los vehículos eléctricos son una ruta crucial hacia la neutralidad de carbono. Pero los jets eléctricos llegarán pronto, una manifestación del cambio climático y la búsqueda de la sociedad por encontrar nuevas formas de impulsar su sector de transporte y generar energía más limpia.

Supongamos que la comunidad global quiere evitar un colapso climático. Esto significa usar menos petróleo y carbón y más energía eólica y solar: la electrificación de la economía global. Pero los combustibles fósiles ahora proporcionan el 80 % de la energía mundial y seguirán desempeñando un papel para garantizar una transición ordenada y confiable. Pero tenemos más que temer del cambio climático que de la electrificación.

“Creo que va a asustar a la gente, y va a sorprender a la gente lo rápido que está sucediendo (la transición energética), pero tenemos que seguir adelante”, dijo Jigar Shah, director de la oficina del programa de préstamos del Departamento de Energía de Estados Unidos. “Estados Unidos debe poder hacer grandes cosas nuevamente. Pero es difícil. Todo es difícil. Contamos con las personas adecuadas y la tecnología adecuada. Pero, ¿cómo te haces grande? ¿Cómo actuamos con más confianza y cómo exportamos estas soluciones al resto del mundo? »

Los comentarios de Shah se produjeron durante un webcast organizado por la Asociación de Energía de los Estados Unidos en el que este reportero planteó preguntas. El trabajo de su oficina es evaluar las tecnologías prometedoras y proporcionar la financiación inicial que necesitan para despegar: “El sector privado es el que maneja estas cosas, y lo permitimos. Y así, si conseguimos despegar, lo hemos conseguido. Si no lo hacemos, entonces no lo hemos hecho.

La oficina de préstamos del Departamento de Energía comenzó con $40 mil millones y la Ley de Reducción de la Inflación agregó $100 mil millones. Aproximadamente la mitad de ese dinero se destinará a vehículos de energía renovable y combustible alternativo, mientras que la otra mitad se destinará a proyectos de captura de carbono y diseños nucleares avanzados.

El préstamo más ilustre del Departamento de Energía llegó en 2010 a una empresa emergente llamada Tesla Motors por 465 millones de dólares. Pero Tesla lo devolvió una década antes de lo esperado. La empresa ahora emplea a miles de personas. Según BloombergNEF, el 28 % de todos los automóviles nuevos serán vehículos eléctricos para 2030 y el 58 % para 2040.

Es importante tener en cuenta que una garantía de préstamo no es una subvención. Pone en marcha proyectos y ayuda a atraer a Wall Street a invertir. El Departamento de Energía previamente otorgó $30 mil millones a 42 acuerdos de energía alternativa, que reembolsaron el capital más $500 millones en pagos de intereses a los contribuyentes.

«Los hogares están cambiando a la electricidad no por las regulaciones sino porque es mejor», dice Shah. “Baja las facturas” en un momento en que los precios de la energía están altos.

“Queremos competencia. Pero se espera que cierren ocho refinerías de petróleo en los próximos dos años. Los vehículos eléctricos alivian (a los productores de petróleo) de la presión de perforar en algunos de los lugares más difíciles para encontrar petróleo. Tienes tasas de declive cada año. Por lo tanto, no creo que esté viendo un retroceso tan grande en los sectores del petróleo y el gas como podría pensar.

El cielo es el límite

El transporte eléctrico está transformando los vehículos de superficie. En 2020 había 48 modelos y para 2024 habrá 134. Los viajes aéreos son un mercado potencial, ayudado en parte por los fabricantes de automóviles. Shah dice que los fabricantes de aviones han presentado cuatro solicitudes para obtener aviones eléctricos, que se utilizarán junto con combustible para aviones para realizar vuelos cortos.

«Aún no hemos evaluado completamente las aplicaciones, pero hay mucho interés en los aviones eléctricos», dice Shah.

Por ejemplo, Air Canada, cuyo objetivo es alcanzar el cero neto para 2050: ha pedido 30 aviones híbridos a Heart Aerospace, un avión llamado ES-30. No solo la aerolínea tomó una participación de $ 5 mil millones, sino que también lo hizo Microsoft
MSFT
Bill Gates, fundador de Corp. Esto es parte de Breakthrough Energy Ventures, que invierte en prometedoras tecnologías respetuosas con el medio ambiente. United Airlines también es inversor en Heart y comprará hasta 100 aviones eléctricos de la compañía.

El avión tiene un alcance totalmente eléctrico de 124 millas, el doble si se combina con combustible para aviones. Vuela a una altitud de 20.000 pies. El avión volará hacia y desde los aeropuertos regionales y transportará 30 pasajeros. Cuatro motores eléctricos impulsan el avión, utilizando baterías de iones de litio y dos turbogeneradores que pueden funcionar con combustibles de aviación sostenibles. Tiene un tiempo de carga de 30-50 minutos. A principios de este año, Heart realizó un vuelo de prueba.

“La aviación comercial representa aproximadamente el 2-3% de todas las emisiones globales de carbono. Air Canada monitorea de cerca sus emisiones de GEI y se compromete a reducir su huella ambiental”, dijo la compañía. «Dado que aproximadamente el 99% de las emisiones de dióxido de carbono de la aerolínea son generadas por la combustión de los motores de los aviones, existe una fuerte correlación positiva entre el logro de nuestros objetivos ambientales y la reducción del consumo de combustible, las emisiones de GEI y nuestros costos operativos».

Hoja de ruta hacia cero neto

La electrificación es esencial para el transporte. Pero también es vital para la generación de electricidad, ya que afecta los niveles de emisión y los costos de energía. La electricidad ahora representa el 20% de todo el consumo final de energía en este país. Para 2050, sin embargo, esa cifra podría aumentar al 60%, cifra que podría reducir los costos de transmisión en al menos un 10%, según el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica.

La electrificación beneficia a los combustibles y tecnologías con bajas emisiones de carbono. Esto incluye la energía renovable, que ha aumentado 250.000 megavatios en la última década. Pero también conducirá a la producción de más hidrógeno verde a partir de energía eólica y solar. Y también significará una mayor generación in situ con almacenamiento de energía avanzado y una mayor inversión en tecnologías avanzadas de energía nuclear. Este combustible representa la mitad de la electricidad libre de carbono de este país.

También es saludable para la economía. Estados Unidos ha reducido sus emisiones anuales de CO2 relacionadas con la energía en aproximadamente mil millones de toneladas desde 2005. Esto representa una reducción del 14% a pesar de que la economía estadounidense ha crecido un 28%. En otras palabras, la expansión económica no significa necesariamente mayores niveles de contaminación. Pero eso aún no elimina la necesidad de confiabilidad y asequibilidad, lo que significa que las centrales eléctricas a gas natural permanecen disponibles, incluso si solo operan durante los períodos pico.

«La electrificación ocurre de muchas formas, y vamos a necesitar más electricidad, no menos a medida que avanzamos», dijo Jim Matheson, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales, en el webcast. «Esto claramente está sucediendo en el sector del transporte».

Sin embargo, “Nos preocupamos por la confiabilidad y es necesario tener recursos disponibles en todo momento para mantener la red. Estos no pueden ser 100% recursos intermitentes. Necesita tener alguna forma de energía siempre disponible, como la nuclear o el gas natural. “En una situación en la que necesitamos más electricidad, la pregunta es: ¿cuánto de la billetera puede provenir de recursos intermitentes?

Las empresas de servicios públicos tienen el potencial de vender más electricidad. Pero caminan sobre una línea muy fina. Toma el noroeste
ENO
Energy, que vende electricidad y gas natural en Montana y Dakota del Sur, y gas natural en Nebraska: señala que el mercado de la energía es idiosincrásico y que los combustibles se suelen consumir según la hora del día y del año.

Señala que el gas natural no solo impulsa la energía eólica y solar cuando el clima no es agradable, sino que también dice que la industria está implementando las tecnologías para capturar las emisiones de metano, un potente gas de efecto invernadero. Su mayor frustración es el proceso regulatorio, que es lento para aprobar proyectos de infraestructura.

A menos que se amplíe la red de transmisión, la Wind Energy Foundation dice que al menos 51.000 megavatios de energía renovable podrían no llegar al mercado. La neutralidad de carbono se convierte entonces en una ilusión.

«Como toda transición, es desordenada y complicada», dijo el presidente ejecutivo de Northwestern Energy, Robert Rowe, en el simposio. «Está tomando más tiempo de lo que pensaba, pero es posible que haya logrado más cuando mira hacia atrás. Gran parte del mundo se centra en el cero neto para 2050. Pero también debemos apuntar a la confiabilidad y la asequibilidad como elementos imprescindibles, y no podemos hacer cualquier cosa para comprometer eso.

Si el objetivo es la neutralidad de carbono, entonces la solución es la electrificación de la economía. El cambio a vehículos eléctricos y aviones potencialmente eléctricos para vuelos más cortos destaca la dinámica. En particular, la transición energética también incluye la generación de electricidad, lo que requiere gas natural y almacenamiento en baterías para garantizar que las luces permanezcan encendidas. Con eso, la hoja de ruta hacia el cero neto es clara: inversiones e innovaciones sobrealimentadas en tecnologías prometedoras.