La vida social de un vampiro
Cuando piensas en los murciélagos vampiro, la amistad y la cooperación pueden no estar entre las cualidades que les vienen a la mente a estas criaturas de la noche devoradoras de sangre. Pero tal vez deberían hacerlo.
Los científicos han proporcionado una comprensión más profunda de las relaciones sociales entre los murciélagos vampiros y cómo aquellos que han forjado vínculos como «amistades» con otros se juntan con estos amigos mientras buscan comida.
Los investigadores conectaron pequeños dispositivos a 50 murciélagos vampiros para rastrear el forrajeo nocturno de Panamá cuando estos mamíferos voladores beben sangre de las heridas que infligen al ganado en los pastos. El estudio incluyó murciélagos hembras que se sabe que tienen relaciones sociales más fuertes que los machos.
Los murciélagos incluyeron 23 individuos nacidos en la naturaleza que se mantuvieron cautivos durante aproximadamente dos años durante una investigación relacionada sobre el comportamiento social de los murciélagos. Los lazos sociales ya eran evidentes en algunos de ellos. Una vez que los murciélagos son devueltos a la naturaleza, los murciélagos a menudo se unirán a un «amigo» en la búsqueda de alimento y posiblemente coordinarán la caza.
«Cada murciélago mantiene su propia red de vínculos sociales estrechamente cooperativos», dijo el ecólogo conductual Gerald Carter de la Universidad Estatal de Ohio y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, quien dirigió la investigación publicada en la revista PLoS Biology.
Los vínculos sociales entre los murciélagos vampiros cuando duermen en los árboles incluyen acicalarse unos a otros y vomitar sangre para los amigos hambrientos. El estudio mostró que los lazos sociales que se forman en los refugios se extienden a la caza.
«Este estudio abre una nueva y emocionante ventana a la vida social de estos animales», dijo Carter.
Los investigadores sospechan que, si bien los murciélagos casi nunca buscan comida con sus «amigos», se asocian con ellos durante la caza, tal vez incluso reconocen sus sonidos, para beneficio mutuo. Sospechan que los murciélagos podrían intercambiar información sobre la ubicación de la presa o el acceso a una herida abierta para comer.
Los murciélagos vampiro, que viven en regiones más cálidas de América Latina y tienen una envergadura de unos 18 cm, son los únicos mamíferos que se alimentan únicamente de sangre. Viven en colonias de decenas de miles a miles de individuos.
«La primera reacción de la gente ante los murciélagos vampiro suele ser, ‘Uh, da miedo’. Pero si les habla de su compleja vida social, se sorprenderán bastante de que podamos encontrar un comportamiento similar en murciélagos que se asemeja a los humanos, y que uno podría esperar en los primates ”, dice el coautor del estudio Simon Ripperger, becario postdoctoral en el Smithsonian. Instituto de Investigaciones Tropicales.
Ripperger los llamó «criaturas asombrosas» por varias razones.
«Aparte de su vida social, los murciélagos vampiros son algo muy especial: especializarse en una dieta con un 100% de sangre ya es bastante raro en los vertebrados», dijo Ripperger. “Son grandes corredores que no esperarías de una raqueta. Tienen sensores de calor en el hocico que les ayudan a encontrar un lugar para comer. Tienen una proteína en la saliva que previene la coagulación de la sangre y que en realidad se utiliza en estudios médicos para prevenir la formación de coágulos en pacientes que han sufrido un accidente cerebrovascular «.
Los murciélagos atacan a sus presas desde el suelo abriendo una herida con sus afilados dientes y lamiendo la sangre con la lengua.
Carter dijo que había motivos para temer a los murciélagos vampiros porque pueden transmitir la rabia al ganado y a los humanos.
«Pero creo que son animales hermosos e interesantes en sí mismos», agregó Carter. «Esto los hace un poco como osos pardos, tiburones, ratas y serpientes venenosas: animales que pueden no ayudar a las personas de ninguna manera o incluso ponerlas en peligro, pero aún así deben ser valoradas por su propio bien».
