La historia sugiere que la nueva apuesta económica de Gran Bretaña no dará sus frutos

Pero Gran Bretaña también ha estado aquí antes. A principios de la década de 1970, el gobierno conservador del primer ministro Edward Heath siguió un conjunto similar de políticas económicas con la esperanza de estimular el crecimiento. Lo que siguió fue una contracción dramática de la economía y una fuerte caída en el valor de la libra, lo que provocó una crisis de balanza de pagos. Las desastrosas consecuencias económicas de tal error de cálculo sugieren que el mini-presupuesto de Kwarteng también podría estar condenado.

Heath se convirtió en Primer Ministro en 1970 con la promesa de promulgar un cambio económico radical. En ese momento, Gran Bretaña sufría un crecimiento lento, bajas ganancias y un aumento del desempleo, todo lo cual amenazaba la posición económica del país en Europa. Durante la mayor parte de la década anterior, Gran Bretaña había experimentado un ciclo improductivo de economía intermitente, cuando los sucesivos gobiernos aumentaron el gasto en el período previo a una elección para reforzar su popularidad, para implementar un recorte del gasto poco después para reequilibrar los libros. En este clima frenético, muchas empresas lucharon por planificar a largo plazo, lo que limitó su capacidad de inversión.

Decidido a superar estas dificultades, Heath se comprometió a «reducir la carga fiscal y restaurar la vitalidad competitiva de la industria británica». Creía que los recortes de impuestos, la desregulación y la liberalización generarían crecimiento y un dinamismo económico renovado.

El responsable de poner en práctica estas ideas fue Anthony Barber, el nuevo canciller. En una serie de presupuestos a principios de la década de 1970, Barber recortó impuestos, aumentó el gasto y relajó el control regulatorio del sector financiero. Le dijo a la Cámara de los Comunes en 1971 que el sistema tributario del país «entorpece los negocios», «desalienta la búsqueda de ganancias» y penaliza el ahorro.

Presentado el 21 de marzo de 1972 en la Cámara de los Comunes, el segundo presupuesto de Barber fue el más ambicioso. En medio de frecuentes aplausos de sus compañeros conservadores, anunció una serie de recortes de impuestos y aumentos de gastos no financiados, incluido un recorte de 1.000 millones de libras esterlinas en el impuesto sobre la renta y un aumento en las pensiones y los pagos de la seguridad social.

El resultado fue un déficit presupuestario creciente. Si bien el gobierno había tenido un pequeño superávit en 1970, su déficit había aumentado al 4% del producto interno bruto en 1974. Pero Barber esperaba que sus intervenciones también aceleraran la tasa de crecimiento económico al estimular la demanda. El razonamiento fue que un aumento repentino en las ganancias de productividad y la inversión finalmente podría poner a la economía del Reino Unido en una trayectoria ascendente más permanente y terminar el ciclo de ‘stop-go’.

Inicialmente, los políticos conservadores, los periodistas y muchos economistas reaccionaron positivamente al presupuesto de Barber. «Gran Bretaña está a dos tercios del camino hacia un milagro económico», dijo The Economist. en septiembre de 1973. A pesar de este optimismo, las cosas empeoraron rápidamente, con una inflación que se disparó, superando el 16% en 1974. Durante este tiempo, la libra esterlina estuvo bajo una presión extraordinaria, cayendo rápidamente frente al dólar en los 18 meses posteriores al presupuesto.

A finales de 1973, Barber se vio obligado a suspender su plan cuando la economía se enfrentaba a una tormenta perfecta de precios de la energía altísimos, una crisis de la balanza de pagos y una crisis crediticia masiva. Con la libra cayendo en picado y los precios por las nubes, anunció un mini-presupuesto en diciembre de 1973 que recortó el gasto público en un 4%. Esta intervención provocó una grave recesión económica, que hizo que Gran Bretaña entrara en su recesión más profunda desde la década de 1920.

En las décadas posteriores, el presupuesto de Barber se ha convertido en sinónimo de incompetencia económica y en una historia moral sobre los peligros de las dádivas fiscales a corto plazo alimentadas por los crecientes déficits presupuestarios.

Y, sin embargo, hoy en día las similitudes entre las políticas desastrosas de Barber y el mini-presupuesto de Kwarteng son sorprendentes. Kwarteng también persigue una ambiciosa carrera por el crecimiento a toda costa, incluida una serie de recortes de impuestos que nuevamente espera que impulsen la demanda. Pero, según una estimación, tales políticas aumentarán el déficit presupuestario en alrededor de $150 mil millones al año, o alrededor del 5% del PIB. Después de insistir durante más de una década en que Gran Bretaña debe vivir dentro de sus posibilidades y reducir sus déficits, los tories están jugando rápido y bien con las finanzas públicas nuevamente.

No hace falta decir que los mercados reaccionaron muy mal a la racha de crecimiento de Kwarteng. En los días posteriores a la presentación de su minipresupuesto, el valor de la libra frente al dólar se desplomó, cotizando tan bajo como $ 1.035 en un punto, un mínimo histórico. En una severa advertencia sobre el futuro económico del país, Larry Summers, ex secretario del Tesoro de EE. UU., dijo que «el Reino Unido se está comportando un poco como un mercado emergente que se está convirtiendo en un mercado sumergido».

No está claro si el minipresupuesto de Kwarteng conducirá a los mismos problemas económicos a largo plazo que las políticas de Barber a principios de la década de 1970. Ese no será el caso.