La economía de Tailandia atrapada en una trampa de ingresos medios que envejece – Asia Times
La segunda economía más grande del sudeste asiático y una vez una de sus economías de más rápido crecimiento está luchando bajo el peso de una población que envejece, un sistema educativo en deterioro y un cultivo de arroz de bajo rendimiento. Tailandia parece atrapada como un país de ingresos medios, incapaz de enriquecerse y atrapada entre un Vietnam más joven y vibrante y una Indonesia más grande.
Salir de su estancamiento económico no será fácil, pero invertir en una mejor educación y capital humano y reformar la agricultura y la gobernanza deberían ser prioridades.
Tailandia tiene la tasa de fertilidad más baja del sudeste asiático, excepto Singapur. Podría decirse que su demografía es más preocupante que la de Corea del Sur, que tiene una tasa de fertilidad cercana al 0,8. Entre 2000 y 2021, la población de Corea del Sur de 20 a 24 años disminuyó un 15 %.
En Tailandia, ese número cayó un 20%, ligeramente mejor que la caída del 27% en Japón. Pero Japón y Corea del Sur generan más de cuatro veces el PIB per cápita de Tailandia, y tienen más recursos para apoyar a los ciudadanos mayores y atraer inmigrantes calificados para reforzar la fuerza laboral que envejece.
Como en muchos otros países, el Covid-19 ha empeorado el proceso de envejecimiento de Tailandia. Entre 2020 y 2021, el número de bebés tailandeses disminuyó un 8 %. Los hogares de clase media y trabajadora, estresados por el aumento de la deuda, la inflación y las malas perspectivas laborales, no están dispuestos a tener más hijos. Durante la pandemia, la deuda de los hogares tailandeses se disparó al 90 % del PIB.
En la década de 2000, Tailandia superó a sus pares regionales en muchas métricas educativas. Casi todos los niños en edad elegible asistían a la escuela primaria y una alta proporción de jóvenes ingresaba a la escuela secundaria inferior. La mayoría de los trabajadores tailandeses en 2006 tenían, en el mejor de los casos, educación primaria. En 2019, la mayoría tenía educación posprimaria.
Estas ganancias en educación y habilidades pueden ayudar a mitigar los efectos del envejecimiento rápido. Pero la aceptación y la calidad de la educación terciaria son esenciales para construir capital humano y salir de la trampa del ingreso medio. Durante la última década, la disminución de la inscripción universitaria ha comenzado a superar la disminución de la demografía juvenil.
La tasa bruta de matriculación en educación terciaria de Tailandia (el número de personas inscritas en la educación terciaria sobre la principal cohorte de edad de nivel terciario) alcanzó un máximo de alrededor del 50 % a principios de la década de 2010 y luego cayó entre un 40 % y un 45 % en los últimos años. A los programas técnicos o orientados a la carrera les fue mejor, pero la mayoría de los programas universitarios generales perdieron muchos estudiantes. Entre 2015 y 2019, la matrícula de pregrado cayó un 18%.
Los problemas de las universidades tailandesas se relacionan con la calidad, el empleo y la economía familiar. Con menos inscripciones, las universidades tienen menos recursos e incentivos para invertir en la mejora de la calidad como lo han hecho las universidades chinas o singapurenses. A su vez, las perspectivas de empleo de los graduados se han debilitado. La prima salarial de la educación superior de Tailandia ha disminuido desde principios de la década de 2010, y muchos graduados no están preparados para el mercado laboral.
Durante la pandemia, el número de graduados universitarios desempleados se duplicó con creces. Para los hogares endeudados, los años extra de educación universitaria ya no parecen valer la pena. Muchas universidades en Tailandia enfrentan recortes de programas o cierre total.
La agricultura, que sigue siendo un pilar importante de la economía tailandesa, es otra preocupación. El sector aporta alrededor de una décima parte del PIB de Tailandia, pero emplea alrededor de un tercio de la fuerza laboral. Si bien el sector se ha diversificado hacia las frutas y la ganadería, el arroz sigue siendo un cultivo básico: las granjas tailandesas representan el 14 % del comercio internacional de arroz.
Sin embargo, los campos de arroz tailandeses no son ni muy productivos ni eficientes. Los rendimientos promedio de Tailandia ahora son más bajos que los de Vietnam, Camboya y Laos. La granja de arroz tailandesa promedio es demasiado pequeña y los agricultores demasiado pobres o demasiado viejos para invertir en equipos o infraestructura para mejorar la productividad.
Estos desafíos han llevado a los formuladores de políticas a confiar en las nuevas tecnologías industriales para impulsar el crecimiento económico. Por ejemplo, los líderes políticos sueñan con cambiar a la fabricación de vehículos eléctricos y, en mayo de 2022, el primer ministro Prayut Chan-ocha expresó su esperanza de que Tailandia se convierta en el centro de producción de vehículos eléctricos más grande del mundo.
Pero una estrategia puramente nacional centrada en los vehículos eléctricos sería una apuesta costosa, en una región donde, en primer lugar, pocos consumidores pueden pagar la tecnología.
Tailandia, y su industria automotriz en particular, se beneficia de importantes inversiones de Japón y China. Las exportaciones tailandesas han tenido un buen desempeño desde 2020, con mayores ventas de vehículos a Japón y exportaciones agrícolas a China. El comercio impulsado por la inversión extranjera ha proporcionado un fuerte impulso económico y ha abierto oportunidades para el cambio estructural.
Pero la inversión extranjera se ve desanimada por un entorno legal y político incierto, corrupción, poderosos oligopolios nacionales y restricciones a la propiedad extranjera. El Corredor Económico del Este (EEC) y las Zonas Económicas Especiales creadas bajo gobiernos recientes aún tienen que ampliar o profundizar la inversión en Tailandia.
El rejuvenecimiento de la educación superior pasa por la reforma de la financiación de la educación superior, la consolidación y la internacionalización de sus universidades.
Para aliviar el estancamiento agrícola, es necesario pasar del apoyo a los precios agrícolas a la mecanización, la inversión en riego y la consolidación de las explotaciones.
Los desafíos demográficos, educativos y agrícolas de Tailandia parecen ser síntomas de una economía desigual con una concentración de recursos y poder en torno a los grandes conglomerados y los ricos.
Tal estructura económica restringe la demanda de la clase media y aumenta las salidas de capital a países vecinos como Vietnam, incluso cuando Tailandia tiene muy poca inversión privada interna. Asimismo, hay muy pocos incentivos para que los estudiantes o agricultores mejoren sus habilidades y pocos apoyos para que las familias tengan hijos.
Cambiar de dirección es fundamentalmente un problema de gobernabilidad y política. Muchas propuestas de Tailandia 4.0, por ejemplo, para inversiones regionalmente equilibradas y asociaciones conjuntas para dirigir recursos a la educación superior, muestran que no faltan buenas ideas de funcionarios y académicos tailandeses sobre lo que se necesita. Pero implementarlos es otro asunto.
Richard Yarrow es miembro del Centro Mossavar-Rahmani en la Escuela Kennedy de Harvard, académico visitante en la Oficina de Investigación Económica de Asia Oriental en ANU y académico visitante en el Instituto de Asia Oriental en NUS. Recientemente publicó la monografía Los dilemas económicos de Tailandia en Asia pospandemia.
Este artículo, republicado con permiso, fue publicado por primera vez por East Asia Forum, que tiene su sede en la Escuela Crawford de Políticas Públicas dentro del Colegio de Asia y el Pacífico en la Universidad Nacional de Australia.
