Cómo los principales candidatos a gobernador de Maine superaron los desafíos económicos

AUGUSTA, Maine — A medida que la economía ocupó un lugar central en la carrera para gobernador de Maine la semana pasada, la atención se centró en cómo los dos principales candidatos del partido respondieron a los desafíos económicos cosas muy diferentes que sucedieron durante su mandato.

El contraste surgió cuando el exgobernador republicano Paul LePage defendió su historial económico ante la Cámara de Comercio Regional de Portland el jueves y señaló que había aumentado las reservas económicas de Maine a pesar de una serie de desafíos económicos durante su toma de posesión en 2011. Luego dijo que la actual gobernadora Janet Mills tuvo “mucha suerte” de que se hubiera producido la pandemia de COVID-19 –una crisis que condujo a una afluencia sin precedentes de gasto federal– para fortalecer los ingresos. El comentario provocó una mirada aparentemente sorprendida de su oponente demócrata.

“Porque con COVID llegaron casi $ 15 mil millones del tío Joe, y de ahí viene el exceso”, dijo.

Mills luego refutó, diciendo que su liderazgo había puesto a Maine en un lugar donde podía recuperarse de la pandemia a pesar de los recortes en los ingresos fiscales y la salud pública que había hecho LePage.

«Maine tiene los fondos para pagar sus facturas y mantener sus facturas bajo control, los ingresos y los gastos están alineados», dijo. «Creo que es una muy buena gobernanza, es una buena gestión».

Ambos momentos subrayaron los difíciles momentos económicos que enfrentaron los candidatos en sus primeros mandatos. Enfrentaron problemas fuera de su control: para LePage, fueron los efectos persistentes de la crisis financiera de 2008 los que redujeron los ingresos por impuestos sobre la renta y las ventas, además de otros desafíos heredados. Para Mills, su primer año de victorias políticas en 2019 se vio ensombrecido cuando la pandemia de coronavirus se extendió por el estado, devastando temporalmente las proyecciones de ingresos antes de que la ayuda federal impulsara el gasto estatal y de los consumidores.

Con los desafíos de la cadena de suministro, la inflación y los altos precios del combustible que han disminuido ligeramente desde los máximos del verano, la economía y cómo los principales contendientes la han manejado seguirá siendo un tema central hasta noviembre. Dimos un paso atrás para examinar las diferencias.

LePage, que ocupó el cargo de 2011 a 2019, asumió el cargo tres años después del inicio de la Gran Recesión. Fue la recesión económica más larga que el país había enfrentado desde la Gran Depresión, y la recuperación general fue dolorosamente lenta.

En los meses previos a que LePage asumiera el cargo, la Comisión de Pronósticos Económicos del Consenso señaló que las perspectivas económicas estaban mejorando lentamente. Si bien la actividad económica año tras año de Maine mejoró por primera vez desde abril de 2008, la confianza del consumidor seguía cayendo y los ingresos personales aún no se habían recuperado. La tasa de desempleo osciló alrededor del 8% en 2011, lo que provocó una disminución en los ingresos cruciales del impuesto sobre la renta y el impuesto sobre las ventas.

No fue hasta noviembre de 2014 que la comisión de previsión informó una situación económica más favorable: la producción del PIB aumentó, al igual que los ingresos personales. La confianza del consumidor aumentó un 9,2% a nivel nacional respecto al año anterior.

La persistente resaca de la Gran Recesión causó muchos problemas financieros: el pasivo por pensiones no financiadas de Maine creció a medida que los rendimientos no alcanzaron las expectativas. El presupuesto estatal estaba en déficit, en parte porque le debía dinero a los hospitales de Medicaid.

Cuando Mills asumió el cargo, el panorama económico era más optimista. La Comisión de Pronósticos Económicos del Consenso en su informe de 2019 señaló un «optimismo cauteloso» después de que 2018 registrara fuertes retornos.

Incluso cuando se acercaba la pandemia, la posición financiera del estado aún se veía bien en un informe de marzo de 2020 que detallaba los ingresos de febrero de 2020. Pero Kirsten Figueroa, comisionada del Departamento de Servicios Administrativos y Financieros, advirtió que el peligro estaba cerca.

“La amplitud y profundidad del impacto de la pandemia de coronavirus en la economía está cambiando tan rápidamente que es imposible proyectar el alcance total de la contracción económica y su duración”, escribió entonces.

En mayo, el colapso económico estaba en pleno apogeo: el desempleo se había triplicado de marzo a abril. En julio de 2020, Moody’s Analytics predijo un déficit de ingresos de $1400 millones para Maine durante los próximos tres años.

La respuesta federal a la crisis financiera de 2008 para los estados fue, en ese momento, sin precedentes. La Ley de Recuperación y Rescate de Estados Unidos de 2009 fue un paquete de estímulo de $831 mil millones destinado a tapar los agujeros de ingresos y ayudar a los estados a recuperarse, al tiempo que proporcionaba dinero para proyectos de infraestructura. Esto incluyó $ 1.4 mil millones para Maine.

Pero la Institución Brookings señaló en un informe de 2012 que el alivio federal no ha seguido el ritmo de la disminución de los ingresos estatales en todo el país. Esto ha llevado a los gobiernos locales y otros sectores a eliminar cientos de puestos de trabajo para reducir costos. La recesión coincidió con un aumento en la inscripción de Medicaid, reclamos de seguro de desempleo y costos de educación superior, lo que provocó brechas presupuestarias en la mayoría de los estados.

La respuesta federal a la pandemia, por el contrario, ha sido agresiva. El Congreso aprobó la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus de $2.2 billones solo unos meses después de que los estados comenzaran a cerrar negocios al tráfico en persona y los casos de COVID-19 comenzaran a aumentar rápidamente en todo el país. Gran parte de ese dinero se destinó a apuntalar empresas a través de préstamos y fondos estatales de desempleo, aumentar los pagos y garantizar que muchos pudieran soportar el aumento en los casos de desempleo. También entregó cheques de $1,200 a adultos que ganan menos de $75,000.

El Congreso no se detuvo ahí, invirtió $900 millones adicionales en esfuerzos de ayuda por el COVID-19, que incluyeron $600 adicionales en cheques en su proyecto de ley de gastos de diciembre de 2020. Meses después, aprobó la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, que incluyó $350 mil millones que se destinaron directamente a los estados para ayudar a la economía a recuperarse de la pandemia. Los programas federales combinados han inyectado alrededor de $15 mil millones en el estado durante los últimos dos años.

Para el representante Sawin Millett, republicano por Waterford, excomisionado del DAFS que sirvió en Augusta durante los primeros mandatos de ambos candidatos, la diferencia entre las respuestas fue marcada. La “respuesta única” de ARRA de 2009 no llegó a la respuesta COVID del Congreso, y marcó una diferencia significativa en la rapidez con que se recuperaron las economías.

Pero señaló que LePage y Mills tenían mayorías partidarias en Augusta frente a sus crisis económicas, lo que les facilitó adoptar políticas reactivas. Aunque dijo que la economía se había recuperado mucho más rápido desde la pandemia de COVID-19, señaló que los brotes y las hospitalizaciones en curso todavía estaban afectando la capacidad de funcionamiento de las empresas.

También señaló que las confidencias anteriores de los pronosticadores de ingresos estatales podrían cambiar a medida que la amenaza de una recesión se cierne sobre el estado. Esas proyecciones, que vencen a fines de mes, ayudarán a determinar si una recesión es inevitable una vez que los ingresos de ayuda federal por única vez desaparezcan, dijo.

LePage ha basado gran parte de su política económica en su deseo de deshacerse del impuesto sobre la renta de Maine y dijo esta semana que ayudaría a Maine a obtener una ventaja competitiva en la construcción de su fuerza laboral. Es una política que se basa en quizás su decisión más controvertida en su primer año en el cargo: la reducción del impuesto estatal sobre la renta del 8,5% al ​​7,5%.

La idea era devolver más dinero a los habitantes de Maine, pero deshacerse por completo del impuesto sobre la renta ha encontrado resistencia de otros republicanos en el pasado. Y esa decisión tuvo efectos dolorosos en los ingresos estatales, que Garrett Martin, presidente y director ejecutivo del Centro de Política Económica de Maine, de tendencia liberal, dijo que ha obstaculizado la capacidad del estado para recuperarse de la recesión a largo plazo.

Esto se vio agravado por la resistencia de LePage a expandir Medicaid en el estado, incluso después de que un referéndum popular lo obligó a hacerlo, y un presupuesto en el que los legisladores no incluyeron fondos equivalentes para la salud de los niños de bajos ingresos. Eso dejó casi $2 mil millones en dinero federal que el estado podría haber usado para ayudar a pagar las necesidades de atención médica de las personas de bajos ingresos mientras pagaba sus cuentas, dijo Martin.

“No hizo nada para contrarrestar lo que estaba sucediendo en la economía en general”, dijo.

Mills, por otro lado, aprovechó el dinero federal otorgado a Maine después de recortar brevemente el presupuesto cuando los ingresos parecían débiles. Eso incluyó dos rondas de cheques a Mainers, incluida una versión más cara de $850 diseñada este año después de que los republicanos legislativos le pidieron que devolviera un superávit presupuestario respaldado en gran medida por dólares federales. Ella también ha hecho de estos cheques una parte central de su campaña.

LePage ha criticado constantemente los cheques, diciendo que Mills debería haber reducido la tasa impositiva. Los economistas dijeron que los esfuerzos de estímulo a nivel nacional también podrían haber contribuido un poco a la inflación.

Pero algunas de las críticas más fuertes al plan provinieron de personas dentro de su partido, quienes dijeron que el dinero debería haberse utilizado para ayudar a abordar la escasez de viviendas o los tiempos de espera para las camas de rehabilitación.

Y tampoco todos los conservadores aprobaron la medida. La representante Laurel Libby, republicana de Auburn, fue una de las pocas republicanas que votó en contra del presupuesto que contenía los cheques, diciendo que debería haberse utilizado para crear una exención del impuesto a la gasolina y no haber satisfecho necesidades críticas en el estado.

“Este presupuesto suplementario cumple con una serie de listas de deseos, pero no satisface necesidades muy reales y desesperadas en nuestro estado”, dijo.

Esta historia fue publicada originalmente por El monitor de Maine. El Maine Monitor es un producto de periodismo local publicado por el Centro de Maine para la Información de Interés Público, una organización de noticias cívica no partidista y sin fines de lucro.