Cómo la tecnología puede ir más allá del lavado verde

Hemos llegado a un punto de inflexión en la responsabilidad corporativa. Cada vez más, las empresas globales dicen que las iniciativas ambientales, sociales y de gobierno (ESG) son de inmensa importancia para sus estrategias futuras. Los esfuerzos de ESG han ido mucho más allá de lo “agradable de tener”, entrando firmemente en el ámbito de lo “imprescindible”.

A medida que ocurren eventos climáticos extremos con alarmante regularidad, seguirán creciendo los llamados a mejorar las iniciativas de sustentabilidad en las estrategias comerciales. Las empresas se ven obligadas a buscar una contabilidad pública y más precisa de sus emisiones de carbono y a tomar medidas concretas para utilizar fuentes de energía más sostenibles.

Sin embargo, estos desarrollos aparentemente positivos vienen con una advertencia preocupante. Un informe reciente de Google Cloud encontró que el 58% de los ejecutivos encuestados de forma anónima creían que sus empresas eran culpables de «lavado verde», un término que se usa contra las organizaciones que afirman ser más respetuosas con el medio ambiente que ellas mismas. Para los líderes del mercado de EE. UU., el informe encontró que los temores de lavado verde alcanzaron un asombroso 68%.

El lavado verde es particularmente frecuente en la industria tecnológica. A medida que el mundo continúa adoptando todo lo digital, las empresas que producen tecnología digital se esfuerzan por satisfacer la creciente demanda, a menudo pensando solo en el impacto ambiental de sus cadenas de suministro.

Muchas de estas empresas hablan en voz alta cuando se trata de sus esfuerzos de sostenibilidad. Pero, ¿cuánto podemos confiar en las empresas tecnológicas para que sus procesos sean más ecológicos?

La tecnología es cada vez más intensiva en carbono

Los efectos ambientales de las empresas de tecnología pueden ser engañosos. Por un lado, está bastante claro que los fabricantes de tecnología tienen un impacto ambiental similar al de muchos otros fabricantes. Pero durante mucho tiempo, la gente pensó que un negocio en línea como Twitter, por ejemplo, o eBay tendría menos impacto en el medio ambiente porque gran parte de su negocio ocurre en línea.

Ahora sabemos que es mucho más complicado y que incluso un negocio totalmente virtual tendrá una huella de carbono significativa de fuentes como servidores informáticos y, para negocios de comercio electrónico, vehículos de entrega. De hecho, el sector tecnológico solo se está volviendo más intensivo en carbono, a pesar de las afirmaciones «verdes» generalizadas.

La industria tecnológica es responsable de una cantidad sustancial de las emisiones globales totales de carbono, casi el 5%. Eso es más que las emisiones de los viajes aéreos, aunque el impacto de los aviones parece recibir mucha más atención que la tecnología en estos días. El problema de las emisiones de la tecnología se destaca en el último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, que encontró que si bien la digitalización ciertamente puede generar cierto grado de reducción de emisiones, el proceso también puede tener «efectos secundarios dañinos si no se gestiona adecuadamente».

De particular preocupación es la contribución de la tecnología a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), que están creciendo a un ritmo sin precedentes en relación con el peso del PIB de la tecnología. Aquí es donde algunas de las empresas tecnológicas más grandes deben rendir cuentas.

Por ejemplo, a medida que la industria de la tecnología continúa buscando innovación y dispositivos cada vez más potentes para servicios como la transmisión de datos, la producción de nuevos dispositivos ahora representa más de la mitad de las emisiones informáticas globales en general. Si bien Apple se enorgullece de haber reducido las emisiones de la producción del iPhone en un 15 %, la empresa aún crea una huella de carbono considerable a lo largo del ciclo de vida de sus productos.

Amazon: símbolo del greenwashing

Así como Apple está luchando contra el greenwashing, también lo está haciendo Amazon, otro ícono del progreso tecnológico moderno. El último informe de sustentabilidad de Amazon, publicado en agosto, revela que si bien la empresa ha llevado a cabo una serie de iniciativas ecológicas, como encargar casi 100 000 vehículos eléctricos, esto palidece en comparación con el aumento anual del 20 % en las emisiones de la empresa como resultado de su crecimiento exponencial. crecimiento.

Amazon puede ser en realidad la organización más culpable de lavado verde. Una de las áreas en las que la empresa se está involucrando en la contabilidad ambiental creativa es Amazon Web Services (AWS), que se espera que aumente sus emisiones indirectas relacionadas con la electricidad en un 20 % anual. AWS afirma comprar electricidad «verde», que según la compañía ayuda a minimizar la huella de carbono de sus centros de datos.

De hecho, cuando se utiliza una red eléctrica, es prácticamente imposible distinguir entre las llamadas energías “verdes” (eólica o solar) y las que lo son mucho menos (carbón o gas). Este truco contable le permite a AWS declarar un impacto ambiental que es entre un 90 y un 95 % inferior a la realidad física. Aún más problemático es la incapacidad de la empresa para dar cuenta completamente del impacto de su negocio de comercio electrónico. En total, Amazon no logra cuantificar casi el 99% de sus emisiones indirectas.

Las estadísticas sesgadas de esta manera ciertamente no son exclusivas de Amazon. Amazon es solo un ejemplo reconocible e inquietante de lo que está sucediendo en la industria de la tecnología en su conjunto, obteniendo ingresos récord sin tener que rendir cuentas por su impacto global dañino.

Más allá del lavado verde

El primer paso para abordar la crisis de las emisiones de carbono para la tecnología es que las empresas se comprometan con la contabilidad del carbono. Esto podría comenzar con una simple evaluación de carbono y eventualmente evolucionar hacia un proceso sistemático de medición, registro e informe público de las emisiones de carbono de la empresa.

Un proceso completo de contabilidad de carbono abarca tres áreas o ‘ámbitos’ diferentes. El alcance 1 se refiere a las emisiones directas de fuentes que la empresa posee o controla. El alcance 2 cubre las emisiones indirectas de electricidad, calefacción, refrigeración y otros servicios que compra la empresa. El alcance 3 incluye todas las emisiones indirectas de la cadena de suministro completa de una empresa.

Dado que las emisiones de Alcance 3 también son la categoría más general, a menudo son las más difíciles de medir. Y, sin embargo, en realidad podrían representar la mayor parte de las emisiones de carbono totales de la empresa.

Amazon ejemplifica la importancia del monitoreo de emisiones de Alcance 3. La compañía esencialmente se está lavando las manos con respecto a su huella de carbono indirecta cuando podría usar su posición como palanca para lograr que sus proveedores contribuyan a su proceso de contabilidad de carbono. Se espera que el gigante del comercio electrónico requiera que cada proveedor proporcione un informe de carbono para sus productos y operaciones comerciales para que Amazon pueda establecer su propia huella de carbono.

Evaluación del ciclo de vida

Una vez que una empresa de tecnología ha calculado su impacto total de carbono, debe buscar formas de reducir ese impacto. Solo así podrá evolucionar hacia un modelo de negocio más sostenible. Una forma de hacerlo es abordar el único hábito del que son culpables la mayoría de las empresas tecnológicas: fomentar el consumo excesivo.

Apple es conocida por crear y comercializar sus productos con una especie de obsolescencia incorporada. La compañía está haciendo que sea extremadamente difícil para los usuarios reemplazar las baterías de iones de litio en sus iPhones, con el objetivo tácito de alentar a los usuarios a actualizarse al último iPhone.

La computadora de escritorio de la empresa, la iMac, si bien es duradera y capaz de funcionar durante mucho tiempo, eventualmente se volverá incompatible con el software, los navegadores web y los accesorios periféricos nuevos y actualizados.

En resumen, incluso si su computadora o iPhone todavía funciona perfectamente bien, eventualmente se volverá prácticamente inútil a medida que Apple publique actualizaciones de software para las que los dispositivos más antiguos no son elegibles. Claramente, esta es, en última instancia, una práctica insostenible.

La regulación verde es el futuro de la tecnología

Como sabemos, gran parte de lo que las empresas promocionan como una práctica sostenible es solo un galimatías de marketing. Y «cero neto», al menos como se practica actualmente, lamentablemente es un nombre inapropiado. Según un informe de 2022 del Corporate Climate Responsibility Monitor, los objetivos de «cero neto» de 25 grandes corporaciones en realidad solo dieron como resultado una reducción general del 40% en las emisiones de esas empresas.

Claramente, depender de las empresas para autorregularse no es la solución. Existe una necesidad real de una mayor regulación, no solo para eliminar el lavado verde, sino también para avanzar mucho más rápido hacia el verdadero objetivo final: prevenir una catástrofe ambiental.

Es hora de que el gobierno y las empresas trabajen juntos para crear métricas prácticas y medibles que las empresas puedan incorporar en sus procesos regulares de generación de informes. Las empresas deben contabilizar el carbono de la misma manera que contabilizan cada centavo que pasa por sus operaciones. Y luego esos números deben hacerse públicos para responsabilizar a esas empresas.

Alexis Normand es cofundadora y directora ejecutiva de Greenly, que ofrece soluciones de evaluación y responsabilidad del carbono para pequeñas y grandes empresas..