Cómo la Compañía de Teatro Echo trajo obras inusuales de Los Ángeles durante 25 años

Chris Fields, el director fundador de Echo Theatre Company, es un tipo sociable, un conversador de clase A y un Schmoozer veterano.

Noventa minutos después del comienzo de nuestra entrevista, cuando solo quedaba media hora en el parquímetro y la mitad de mis preguntas sin respuesta, traté de apartarme de repente del pasillo de cotilleos de café. Pero cada solicitud solo trajo más recuerdos, nombres y asociaciones. Solo éramos dos en la cafetería de un hotel al aire libre en Melrose Avenue, pero nuestra mesa bien podría haber estado llena de amigos y personal artístico.

El tema de nuestra conversación fue el 25 aniversario de Echo, un gran hito para un teatro construido para traer nuevas voces de dramaturgos aventureros a Los Ángeles. La idea del conjunto nació en el Eugene O’Neill Theatre Center, un prestigioso centro para el desarrollo del teatro en Waterford, Connecticut.

Fields estaba allí como actor, y mientras pasaba el rato en el bar con un grupo de otros receptores de trasplantes recientes de Los Ángeles que «se quejaban de la falta de teatro», se encendió una bombilla: ¿por qué no intentarlo en casa, pero con una opción? trabajar para producir quién fue tan meticulosamente partera?

Para Echo, la relación con el dramaturgo estuvo en primer plano desde el principio. Fields tenía otro teatro en mente como modelo: Playwrights Horizons de Nueva York. La idea era una versión más pequeña de esta potencia fuera de Broadway conocida por presentar nuevos trabajos aventureros.

Cuando comencé a revisar la compañía en 2007, Echo ya estaba trabajando en el Zephyr Theatre en Melrose. Inmediatamente noté dos cosas sobre este atuendo. La primera fue la sensibilidad de la dramaturgia, que describiría como loca pero con un toque sombrío.

Las piezas de escritores idiosincrásicos como Adam Bock, Jessica Goldberg y Jenny Schwartz no siempre funcionaron. Pero incluso cuando se quedaban cortos, tendían a tener un hechizo torpe.

Fields dijo que tenía dos requisitos para seleccionar piezas para la producción: él y su equipo deben amar el trabajo con pasión y hacerlo reír. Más tarde mencionó que se sabe que una obra de Echo presenta eventos locos y violentos y, de hecho, un rastro de amenaza retorcida recorre la larga lista de dramas excéntricos.

La otra cosa que noté sobre esas producciones de Echo en el Zephyr fue la electricidad en la audiencia. Las casas estaban bastante llenas de miembros de la clase creativa: actores, diseñadores, escritores. Muchos asistentes al teatro parecían poder intercambiar lugares con los artistas. Había un nivel de atención que se sentía profesional: compañeros que miraban a personas de ideas afines, tomaban notas, se fijaban unos a otros.

Esa absorción chisporroteante todavía se puede escuchar hoy en el Atwater Village Theatre de Echo, donde la compañía estableció su residencia permanente en 2014. Fields remonta la energía a los inicios del teatro como laboratorio para nuevos trabajos.

“Teníamos un sistema muy simple con el Echo”, dijo. “Leemos un artículo entre nosotros cada semana y hablamos de ello. Cuando respondemos, hacemos una lectura pública. Sabíamos que no teníamos el dinero para producir de inmediato, así que hicimos lecturas públicas gratuitas e invitamos a todos. Los actores invitaron a otros actores, muchos de ellos nuevos trasplantes a Los Ángeles, y así fue como realmente comenzamos a construir nuestra red. Y eso realmente se ha filtrado a lo largo de los años «.

Cuando Echo era un niño, Fields se convirtió en el director artístico fundador de la Ojai Playwrights Conference, que, bajo la dirección de Robert Egan, ha crecido para competir con O’Neill como una incubadora de importantes piezas nuevas. Después de dejar Ojai, Fields fundó Echo Playwrights Lab para proporcionar un hogar para que los aspirantes a escritores se desarrollen colectivamente a través de lecturas, talleres, tutorías y compañerismo.

A lo largo de la entrevista, Fields siguió refiriéndose a todos los escritores que han atravesado las puertas de Echo. No ha olvidado las obras que se escaparon, lo que significa que fueron barridas por teatros más grandes antes de que Echo tuviera la oportunidad de conseguir el estreno. Pero está orgulloso de presentar nuevas y distintivas obras de Sarah Ruhl, David Lindsay-Abaire, Adam Rapp y Tanya Barfield al público de Los Ángeles.

La disposición de Field a correr riesgos con materiales incendiarios como «Firemen» de Tommy Smith es un testimonio de su valentía. Pero la competencia por nuevos escritos se ha vuelto más dura.

Cuando empezó, podía levantar el teléfono y llamar al dramaturgo Christopher Durang en Juilliard y pedirle que le enviara el trabajo de un estudiante prometedor. Pero ahora, dijo, estos jóvenes escritores ya estaban representados y fueron contratados fuera de la escuela para emitir programas de televisión.

Los registros y relaciones de Fields todavía le dan acceso a algunas obras selectas, incluyendo «Gloria» de Branden Jacobs-Jenkins y «The Wolves» de Sarah DeLappe, ambas finalistas del Premio Pulitzer. Pero este tiempo pandémico ha dado tiempo para repensar las viejas formas de hacer negocios.

Para algunos, la vibrante comunidad de artistas de Echo Theatre Company se sentía más como un club, uno bastante blanco en eso. Esa percepción se intensificó cuando el estreno en Los Ángeles de «Pass Over», la obra de Antoinette Nwandu descrita por Amsterdam News como «‘Waiting for Godot’ se encuentra con ‘Do the Right Thing'», debido a diferencias artísticas irreconciliables, el director fue cancelado. Deena Selenow.

Este año de Race Settlement, Fields dijo que él y su pequeña empresa estudiaron las prácticas institucionales desde una perspectiva antirracista. «Nos enfrentamos a nuestro blanco, como yo lo llamé», dijo. «Examinamos nuestra blancura y nuestra conciencia racial en términos de nuestra estética».

Cuando le pregunté cómo calificaría su récord en términos de diversidad, dijo que le daría buenas calificaciones a Echo en sus primeros días. Pero a medida que el teatro ganó popularidad, descubrió que su acceso a agentes, escritores, directores y otros líderes artísticos lo encerraron en un mundo blanco.

No le echó la culpa. En una empresa sin empleados permanentes, el dinero se detiene con él. Pero no solo ha tomado medidas, también ha tratado de ser más consciente de cómo cierto tipo de “éxito” puede desviar a una institución.

The Echo realizó dos importantes reclutamientos artísticos para BIPOC el año pasado: Ahmed Best como director artístico asistente y Gideon Jeph.
Wabvuta como gerente de literatura. Este año, el teatro lanzó el Programa de tutoría de diseñadores Echo para aspirantes a diseñadores de BIPOC, un área donde la inclusión se ha pasado por alto durante mucho tiempo en el teatro estadounidense.

Los programas existentes, como los Dramaturgos Jóvenes Nacionales en Residencia, se utilizan para apoyar la misión de Echo de nutrir y apoyar a los dramaturgos emergentes de diversos orígenes. Las comisiones a los autores de BIPOC (incluido Matthew Paul Olmos, cuyo “Underneath the Freeways of Los Angeles” se produjo virtualmente en la primavera) están en circulación. Y el Echo Theatre Truck, una iniciativa para expandir el alcance de la audiencia, trae una actuación interactiva al estilo de Augusto Boal a las comunidades locales de BIPOC.

Construir una audiencia no es algo que un teatro descubra y luego ya no tenga que preocuparse. Es un organismo vivo que necesita cuidados constantes para sobrevivir. Nadie tiene que decirle a Fields lo difícil que puede ser este trabajo en Los Ángeles.

Cuando Echo se mudó a Atwater Village, Fields y su personal tocaron puertas y ofrecieron boletos gratis a la gente del vecindario. Nunca pensó que su empresa duraría tanto. La historia, como reflexiona con una sonrisa divertida, ha sido una serie de obstáculos, desde reservas de efectivo agotadas y problemas inmobiliarios hasta oportunidades artísticas perdidas y, oh, una pandemia que solo ocurre una vez por siglo.

La pasión de Fields es tan imparable como su conversación. Aún queda mucho por hacer y sabe que es responsable de que el cambio sea sistémico y sostenible.

Pero un aniversario de plata es la ocasión para una fiesta, y el 1 de julio habrá una fiesta benéfica en Zoom. El programa incluye 25 monólogos de 25 ex alumnos dramaturgos (incluidos Bekah Brunstetter, Hilly Hicks Jr., Ruhl y Lindsay-Abaire), que serán interpretados por 25 ex alumnos actores (incluidos Hamish Linklater y Enrico Colantoni).

La obra sigue siendo algo habitual en Echo Theatre Co., y eso hace que la tradición dramática de Los Ángeles sea aún más rica.