Bryant: hacia una economía centrípeta

A riesgo de decir lo obvio, la pandemia de COVID-19 ha causado estragos en la economía mundial. Los volúmenes de negociación se desplomaron en la primavera de 2020, solo para recuperarse a un ritmo vertiginoso en los meses siguientes. Aunque los efectos directos de la pandemia fueron efímeros, el COVID-19 desempeñó un papel secundario en un cambio tectónico en la economía global que comenzó con la Gran Recesión. Después de las décadas de “hiperglobalización” que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, la crisis financiera de 2008 desencadenó una reacción contra el mundo cada vez más globalizado. En Occidente, el nacionalismo económico ha ganado nueva popularidad, especialmente en los partidos políticos de derecha. En los Estados Unidos, vimos esta tendencia en el movimiento Tea Party de 2012 y, más recientemente, con la presidencia de alto nivel de Trump. El mundo en desarrollo también estaba descontento con la Gran Recesión debido a la pérdida de ayuda extranjera e inversión privada. Este creciente escepticismo de la globalización solo ha sido confirmado por la pandemia: la economía global puede colapsar sin previo aviso, dejando secos a sus benefactores.

¿A dónde vamos desde aquí? Las últimas dos décadas han revelado las profundas vulnerabilidades de nuestro sistema económico internacional, pero no buscamos mejorarlo. A medida que la economía mundial se recupera de la pandemia, las empresas y los consumidores tienen la oportunidad de replantear su relación con los mercados internacionales y reposicionarse con mayor resiliencia para la próxima crisis. Frente a esta oportunidad, nuestras prioridades deben cambiar a favor del poder económico local a pequeña escala, manteniendo los mercados internacionales solo en la medida en que apoyen las prioridades a pequeña escala.

Sobre el papel, esta redefinición de prioridades es sentido común. Según los libros de texto de economía, las personas solo intercambiarán bienes y servicios si realmente mejora su bienestar individual a pequeña escala. El hecho de que las prioridades económicas mundiales se hayan alejado de las personas en primer lugar es motivo de preocupación. Lamentablemente, este cambio de prioridades es demasiado evidente en los mercados internacionales: los trabajadores poco calificados de los países desarrollados pierden en un mercado laboral en constante globalización, y los productores agrícolas de los países en desarrollo vinculan su bienestar a las fluctuaciones inestables de los precios mundiales de las materias primas. Cuando la economía no puede cumplir su propósito – mejorar la situación de sus participantes individuales – estos participantes tienen que repensar sus prioridades. Hay que volver a la más noble de las sensibilidades económicas que el libre intercambio de bienes y servicios devuelve sus beneficios a los de menor escala: el trabajador individual y el consumidor individual.

En Estados Unidos, al menos, la pandemia ha obligado a volver a estos principios. Después de décadas de deslocalización industrial, las interrupciones de la cadena de suministro y los bloqueos debido al COVID-19 han alentado la deslocalización y la deslocalización cercana de las industrias estadounidenses. Cuando las cadenas de suministro son más cortas, son más resistentes a las crisis globales como la pandemia.

También retienen los beneficios de las transacciones económicas locales para su comunidad y cultura particulares, uniendo a las comunidades. El autor y activista Wendell Berry ha escrito: «Para que una comunidad humana dure mucho tiempo, debe ejercer algún tipo de fuerza centrípeta, manteniendo en su lugar… la memoria local». Los impulsos de la economía mundial moderna son totalmente difusivos: proyectan la producción y el consumo hasta los confines de la Tierra. Los componentes de un iPhone, por ejemplo, provienen de al menos 17 países diferentes. Berry ve la pérdida cultural que implica esta fuerza centrífuga: “Una buena comunidad es, en otras palabras, una buena economía local. Cuando la producción y el consumo se localizan en una geografía y cultura particulares, una fuerza centrípeta une a la región. Una comunidad con lazos económicos estrechos también disfruta de una mayor salud cultural.

Hay dos cosas que este acento local no implica. Primero, no estoy defendiendo una política comercial proteccionista, y ciertamente no estoy defendiendo las sensibilidades económicas de “Estados Unidos primero” que dominan parte de la ideología del Partido Republicano. Es simplista suponer que la economía de una nación existe en un espectro unidimensional: o globalista y libre de aranceles, o miope local y completamente protegida de la competencia extranjera. Por el contrario, un país puede relacionarse con la economía global de muchas maneras, aprovechando las ganancias del comercio internacional para varios propósitos. No estoy abogando por el abandono del comercio, solo por una nueva priorización de la industria local, y la cultura resultante, en relación con las preocupaciones globales. Después de todo, cada uno de nosotros es ante todo una criatura local. ¿Por qué debería preocuparnos el estado de algo como la economía global si los vecindarios en los que vivimos y los trabajos en los que trabajamos no son saludables y resistentes a las crisis?

En segundo lugar, reconozco que los mercados globales parecen ofrecer resiliencia frente a crisis locales como sequías, malas cosechas o accidentes industriales. Cuando una empresa en particular o una industria local se enfrenta a una crisis, los bienes de otras partes del mundo pueden proporcionar un apoyo temporal. Aunque el mercado global parece ser el héroe de este escenario, también es, en muchos sentidos, el villano. Tomemos, por ejemplo, la reciente escasez nacional de fórmula infantil causada por una inundación en una fábrica de Michigan. Este incidente local se transformó en un desastre nacional debido a la especialización causada por los mercados globales: la mayoría de la fórmula infantil estadounidense fue producida por una fábrica en una ciudad. Un enfoque local en la producción de fórmula infantil tendría muchas fábricas que atienden a regiones específicas del país, proporcionando así redundancia y resiliencia en caso de que una de las fábricas falle. En este sentido, más grande no siempre es mejor. Un mercado global completamente integrado transmitirá las crisis en todo el mundo, mientras que una serie de mercados regionales más pequeños servirán de amortiguador contra esas crisis.

Queda la pregunta: ¿cómo lograr esta reorientación local? La globalización bien puede dañar la cultura local, pero ¿existe una mejor solución? Para estas preguntas, no tengo varita mágica. Exigir la redirección local a través de la política de precios solo causaría un dolor indebido a todas las partes involucradas. Cualquier solución sostenible solo puede pasar realmente por un cambio en las preferencias de los consumidores. La pandemia representa una oportunidad para reorientar nuestro consumo hacia opciones locales, que son, al menos por ahora, cada vez más rentables frente a los bienes globales.

Berry tiene una visión a largo plazo con esta solución. Él entiende que esta reorientación local no sirve a intereses financieros inmediatos, sino que fomenta un conjunto de condiciones económicas que resistirán la prueba del tiempo. Él compara el trabajo de una economía local con el de la capa superior del suelo forestal: lentamente recolecta hojas y agujas de pino, preservando los recursos locales y, con el tiempo, devolviendo esos recursos a las raíces de abajo. Sol, escribió Berry, “[does] pasivamente lo que una comunidad humana debe hacer activa y reflexivamente. Una comunidad debe “construir la tierra y construir esa memoria de sí misma – en tradiciones, historia y canto – que será su cultura”. Al mantener un enfoque económico local, una comunidad preserva y regenera las partes más valiosas de sí misma. Una comunidad debe «construir suelo» en su vida cotidiana, comprando, vendiendo y reciclando sus recursos una y otra vez dentro de sí misma. Al hacerlo, preserva una memoria colectiva de la cultura que perdurará con tanta seguridad como los árboles permanecerán en pie.