A medida que aumentan los suicidios, el ejército de EE. UU. busca abordar la salud mental

WASHINGTON– Después de completar una gira por Afganistán en 2013, Dionne Williamson se sintió emocionalmente insensible. Otras señales de advertencia aparecieron durante varios años de asignaciones posteriores en el extranjero.

«Es como si me hubiera perdido en alguna parte», dijo Williamson, un teniente comandante de la Marina que sufría de desorientación, depresión, pérdida de memoria y agotamiento crónico. «Fui a mi capitán y le dije: ‘Señor, necesito ayuda. Algo anda mal'».

A medida que el Pentágono busca abordar las crecientes tasas de suicidio entre los rangos militares, las experiencias de Williamson arrojan luz sobre las realidades de los miembros del servicio que buscan ayuda de salud mental. Para la mayoría, solo reconocer sus luchas puede ser desalentador. Y lo que viene después puede ser frustrante y desalentador.

Williamson, de 46 años, finalmente encontró estabilidad a través de una hospitalización de un mes y un programa de terapia que incorpora paseos a caballo. Pero tuvo que luchar durante años para obtener la ayuda que necesitaba. «Es increíble cómo me las arreglé para salir de eso», dijo.

En marzo, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, anunció la creación de un panel independiente para revisar los programas militares de salud mental y prevención del suicidio.

Según datos del Departamento de Defensa, los suicidios entre militares en servicio activo aumentaron más del 40 % entre 2015 y 2020. Las cifras aumentaron un 15 % solo en 2020. En puntos críticos de suicidio de larga data, como Alaska, los miembros del servicio y sus familias enfrentan un aislamiento extremo y las inclemencias del tiempo: la tasa se ha duplicado.

Un estudio de 2021 Cost of War Project concluyó que desde el 11 de septiembre, cuatro veces más miembros del servicio y veteranos han muerto por suicidio que muertes en combate. El estudio detalló los estresores específicos de la vida militar: «alta exposición a traumas -mentales, físicos, morales y sexuales- estrés y agotamiento, la influencia de la cultura masculina hegemónica de los militares, el acceso continuo al uso de armas de fuego y la dificultad de reintegrarse a la vida civil». . la vida.»

El Pentágono no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios. Pero Austin ha reconocido públicamente que las ofertas actuales de salud mental del Pentágono, incluida una Oficina de Prevención del Suicidio de Defensa creada en 2011, han demostrado ser insuficientes.

“Es imperativo que cuidemos a todos nuestros compañeros de equipo y sigamos reforzando que la salud mental y la prevención del suicidio siguen siendo una prioridad clave”, escribió Austin en marzo. «Obviamente todavía tenemos trabajo por hacer».

El año pasado, el Ejército emitió una nueva guía para sus comandantes sobre cómo manejar los problemas de salud mental en las filas, completa con diapositivas informativas y un guión. Pero quedan serios desafíos a largo plazo. Muchos soldados temen el estigma de admitir problemas de salud mental en la cultura militar interna de autosuficiencia. Y aquellos que buscan ayuda a menudo descubren que el estigma no solo es real, sino que se ve agravado por los obstáculos burocráticos.

Al igual que el problema de la inseguridad alimentaria en las familias de militares, una red de organizaciones benéficas adyacentes a militares ha intentado llenar los vacíos con una variedad de programas y esfuerzos de divulgación.

Algunos son puramente recreativos, como un derby de pesca anual en Alaska diseñado para brindar aire fresco y socialización a los miembros del servicio. Otros se centran más en el cuidado personal, como un programa YMCA de las Fuerzas Armadas que brinda cuidado infantil gratuito para que los padres militares puedan asistir a las sesiones de terapia.

La situación en Alaska es particularmente grave. En enero, después de una serie de suicidios, el sargento de mando. El mayor Phil Blaisdell se dirigió a sus soldados en una emotiva publicación de Instagram. «¿Cuándo se convirtió el suicidio en la respuesta?», preguntó. «Por favor, envíame un mensaje privado si necesitas algo. Por favor…»

La senadora estadounidense Lisa Murkowski, republicana de Alaska, dijo que si bien publicar en Alaska puede ser un sueño para algunos miembros del servicio, para otros es una pesadilla solitaria que debe resolverse.

«Tienes que prestar atención a eso cuando ves que las estadísticas saltan como están», dijo Murkowski. “Ahora mismo tienes a todos. Tienes a los Jefes Conjuntos mirando a Alaska y diciendo: «Mierda, ¿qué está pasando allá arriba?»

El estrés de una asignación en Alaska se ve agravado por la escasez de terapeutas en el campo. Durante una visita a la Base Conjunta Elmendorf-Richardson en Alaska a principios de este año, la Secretaria del Ejército, Christine Wormuth, escuchó a los trabajadores de salud de la base decir que no tienen suficiente personal, que están agotados y que no pueden ver a los pacientes de manera oportuna. Si un soldado busca ayuda, a menudo tiene que esperar semanas para una cita.

«Tenemos personas que necesitan nuestros servicios y no podemos comunicarnos con ellos», dijo un asesor de mucho tiempo en Wormuth en una reunión. “Necesitamos personal y hasta que lo tengamos seguiremos matando soldados”.

El torneo anual de pesca de combate en Seward, Alaska, se creó para «sacar a los niños de los barracones, de la base durante el día y de la cabeza», dijo el cofundador Keith Manternach.

El torneo, que comenzó en 2007 y ahora involucra a más de 300 miembros del servicio, incluye un día de pesca en alta mar seguido de un banquete de celebración con premios para la captura más grande, la captura más pequeña y la persona que se enferma más.

«Creo que hay un gran elemento de salud mental», dijo Manternach.

No es sólo en Alaska.

sargento. Antonio Rivera, un veterano de 18 años que ha servido tres veces en Irak y un año en la Bahía de Guantánamo en Cuba, admite abiertamente que sufre de trastorno de estrés postraumático severo.

“Sé que necesito ayuda. Hay señales y he esperado lo suficiente”, dijo Rivera, de 48 años, quien está estacionado en Fort Hood en Texas. «No quiero que mis hijos sufran porque no recibiré ayuda».

Hace yoga, pero dice que necesita más. Duda en pedir ayuda dentro del ejército.

«Personalmente, me sentiría más cómodo si pudiera hablar con alguien afuera», dijo. «Me permitiría abrirme mucho más sin tener que preocuparme por cómo afectará mi carrera».

Otros que hablan dicen que es difícil conseguir ayuda.

A pesar de estar en la base con «toneladas de informes y folletos sobre el suicidio y el PTSD», Williamson dijo que se encontró luchando durante años para que la dieran de alta y la terapia.

Eventualmente, ingresó a un programa de hospitalización de un mes en Arizona. A su regreso, un terapeuta le recomendó una terapia asistida por caballos, que resultó ser un gran avance.

Ahora, Williamson es un habitual del Cloverleaf Equine Center en Clifton, Virginia, donde las sesiones de equitación se pueden combinar con una variedad de prácticas y ejercicios terapéuticos. Trabajar con caballos se ha utilizado durante mucho tiempo como una forma de terapia para personas con discapacidades físicas o mentales y niños con autismo. Pero en los últimos años, se ha adoptado para ayudar a los miembros del servicio con ansiedad y TEPT.

“Para poder trabajar con caballos, tienes que ser capaz de regular tus emociones. Se comunican a través del lenguaje corporal y la energía”, dijo Shelby Morrison, directora de comunicaciones de Cloverleaf. “Reaccionan a las energías que los rodean. Reaccionan a la negatividad, la positividad, la ansiedad, la emoción.

Los clientes militares, dijo Morrison, vienen con “mucha ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático. … Usamos el caballo para sacarlos de sus gatillos.

Para Williamson, las sesiones regulares de conducción ayudaron a estabilizarla. Todavía está luchando y dijo que su larga campaña de tratamiento ha dañado su relación con varios oficiales superiores. Actualmente se encuentra en un servicio limitado y no sabe si se jubilará cuando celebre su vigésimo cumpleaños en marzo.

No obstante, dice, la equinoterapia la ha ayudado a sentirse optimista por primera vez en los últimos tiempos.

«Ahora, aunque no puedo levantarme de la cama, me aseguro de venir aquí», dijo. «Si no hubiera venido aquí, ni siquiera sé dónde estaría».

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La periodista de The Associated Press Lolita C. Baldor contribuyó a este despacho.

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La Línea de Vida Nacional de Suicidio y Crisis está disponible llamando o enviando un mensaje de texto al 988. También hay un chat en línea en 988lifeline.org.